七月,袁绍准备进攻许都。
八月,袁军主力接近官渡,立营扎寨,曹操也立营与袁军对峙。
九月,曹军再度出击,与袁军交战不利,再次退回大营,坚守。
袁绍构筑高楼,堆土如山,用箭俯射曹营。
曹军制作了一种抛石装置叫作霹雳车,发石击毁了袁军所筑的高楼。
袁军又掘地道进攻,曹军也在营内掘长堑相抵抗,粉碎了袁军的计策。
双方相持三个月,曹操处境困难,前方兵少粮缺,士卒疲乏,后方也不稳固,曹操几乎失去坚守的信心,一日见运粮士兵疲于奔命,于心不忍,不禁脱口而出,“如果十五日为汝破绍,不复劳汝矣!”
曹操写信给荀彧,商议要退守许都,荀彧回信说:“袁绍将主力集结于官渡,想要与公决胜负。
公以至弱当至强,若不能制,必为所乘,这是决定天下大势的关键所在。
当年楚、汉在荥阳、成皋之间,刘邦、项羽没有人肯先退一步,以为先退则势屈。现在公以一当十,扼守要冲而使袁绍不能前进,已经半年了。